Le département du Morbihan doit son nom à un grand golfe, ou plutôt à une petite mer intérieure, que les Bretons, dans leur ancienne langue, ont appelée, par opposition à l'Océan, Mor Bihan, mot à mot Mer Petite. Ce golfe est voisin de Vannes, le chef-lieu du département. Il a été formé, en 1790, d'une partie de la Basse-Bretagne, moitié occidentale de la Bretagne, l'une des plus grandes et des plus importantes provinces qui composaient alors la France.

Situé dans le nord-ouest, il est, après le Finistère, le département le plus occidental de la France. Quatre départements, - la Loire-Atlantique (ancienne Loire-Inférieure), le Maine-et-Loire, l'Indre-et-Loire et l'Indre, - le séparent du département du Cher, qui occupe assez exactement le centre de la France. Cinq départements, - l'Ille-et-Vilaine, la Mayenne, la Sarthe, l'Eure-et-Loir et les Yvelines -, le séparent de Paris : son chef-lieu, Vannes, est à 499 kilomètres ouest-ouest-sud de Paris par le chemin de fer, à un peu moins de 400 en ligne droite. Ajoutons que le Morbihan est un de nos vingt-trois départements maritimes, l'un des huit que baigne l'océan Atlantique. Il est traversé, un peu à l'est de Vannes et de Rohan, par le 5e degré de longitude ouest, et par le 6e degré tout près de son extrémité occidentale, à l'ouest de Gourin. Dans l'autre sens, c'est-à-dire de l'est à l'ouest, il est coupé, dans sa partie septentrionale, au nord de Ploërmel, au sud de Pontivy, par le 48e degré de latitude septentrionale. La ville de Vannes est à peu près sous la même longitude que celles de Loudéac et de Saint-Brieuc (Côtes-d'Armor), et sous la même latitude que les villes de Redon (Ille-et-Vilaine), la Flèche (Sarthe), Blois (Loir-et-Cher), Vesoul (Haute-Saône) et Belfort.

Le département du Morbihan est borné : au sud, par l'Atlantique ; au sud-est, par la Loire-Atlantique ; à l'est, par l'Ille-et-Vilaine ; au nord, par les Côtes-d'Armor ; à l'ouest, par le Finistère. Excepté sur l'Océan, ses limites sont généralement conventionnelles, c'est-à-dire tracées à travers champs, sans être déterminées par des obstacles naturels, tels que la mer, les rivières, les montagnes. Ses principales frontières naturelles sont : à l'est, le cours presque tout entier de l'Aff, tributaire de l'Oult ou Oust, puis le cours de l'Oult lui-même, puis celui de la Vilaine en aval de Redon, et, à l'ouest, l'estuaire de la Laïta ou rivière de Quimperlé et une partie du cours moyen du Scorff. Le Blavet, le Larhon, le Lié, le Ninian, le Duc et quelques autres cours d'eau secondaires servent aussi çà et là de limite au département sur des étendues plus ou moins longues.

Sa superficie est de 709 300 hectares : sous ce rapport, c'est le dix-neuvième département de la France. Il est plus long que large : tandis qu'il n'a que 20 kilomètres de largeur sous la longitude de Gourin, un peu plus de 50 sous celle de Lorient, 80 sous celle de Quiberon, 65 sous celle de Vannes, 75 sous celle de Ploërmel, sa longueur dépasse 100 kilomètres sous le parallèle de Lorient, 110 sous celui de Pontivy. Son pourtour peut être évalué approximativement à 500 kilomètres, si l'on ne tient pas compte d'une multitude de sinuosités secondaires dont est découpé le littoral.